战国时赵国大臣因为“完璧归赵”有功而被封为上卿，位在赵国大将廉颇之上。廉颇很不服气，扬言要当面羞辱蔺相如。蔺相如得知后，尽量回避、容让，不与廉颇发生冲突。

蔺相如的门客以为他畏惧廉颇，然而蔺相如说：“秦国不敢侵略我们赵国，是因为有我和廉将军。我对廉将军容忍、退让，是把国家的危难放在前面，把个人的私仇放在后面啊！”

这话传到了廉颇耳朵里，廉颇十分感动，便光着上身，背负荆杖，来到蔺相如家请罪。他羞愧地对蔺相如说：“我真是一个糊涂人，想不到你能这样地宽宏大量！”两个人终于结成誓同生死的朋友。

负荆请罪原意指背着荆条向人家请罪，甘受惩罚。后来用来形容主动向人认错、道歉，给予自己严厉责罚，也表示向人认错赔罪。