班彪是东汉时期的一位历史学家，平日很重视收集史料工作，他同时还注意收集一些遗闻轶事。他考虑到司马迁的《史记》只写到了汉武帝时期，汉武帝以后没有正式的历史记载，于是就续写后传65篇。这为后来他的儿子班固写成《汉书》，打下了很好的基础。

班彪有个堂兄叫班嗣，两人从小就在一起求学，在学问上常常一起切磋。他们虽然学的主要是儒学，但也十分喜欢老子、庄子的学说，两人常在一起讨论。并且家里的藏书很多，一些学者常常来拜访他们。

当时有位学者叫桓谭，这人的学问渊博，几乎读遍了五经，而且还懂音乐，善于鼓琴。他听说班嗣家里有很多藏书后，就特地向班嗣借书。没料到，班嗣就是不借。班嗣给桓谭写了封信说：“庄子主张顺其自然，保持清白，不追求名利，不被世俗所俘虏。现在你已用仁谊将自己束缚，用名声将自己紧锁（原文是‘今吾子已贯仁谊之羁绊，系名声之缰锁’）。你既然信仰周公、孔子之道，走颜渊等人的道路；既然对他们的学说恋恋不舍，那么又何必再用老子、庄子的理论来装饰炫耀自己呢？”言下之意是，不必看老庄之书了，实际上是对桓谭借书的拒绝。

“羁绊”一词就是在这封信中出现的。“羁”音jī，是马的笼头；“绊”音bàn，是绊索。“羁绊”本是控制马的两种工具，组成词后，表示束缚或者被缠住了不能脱身，是书面语言。这词的意义，今天和古代没什么变化。